Je cite une page consacrée par Sampson à celui qui fut son ami dès les années cinquante. Pour la petite histoire, je signale que lorsque Mandela accorda sa confiance totale au journaliste anglais, il y mit une condition :
C’est en prison que Mandela développa sa force intérieure, ses qualités de chef qui lui permirent d’exercer une tranquille domination, à la fois sur ses compagnons de captivité et sur ses gardiens. Au cours des longs entretiens que j’eus avec eux, je me suis efforcé de rassembler tous les éléments de cette histoire. Et finalement, j’ai pu avoir accès aux archives de la prison, une grotte d’Aladin qui me livra des indices cruciaux sur les relations de Mandela avec les autorités. Une centaine de gros cartons contenaient toute la correspondance et les rapports relatifs au prisonnier, conservés méticuleusement, y compris tout son courrier intercepté et le manuscrit original de l’autobiographie qu’il rédigea dans sa cellule en 1975. Ces cartons nous disaient comment, dans les faits, Mandela avait imposé sa propre personnalité et sa confiance à toute la prison. Déjà en 1969, le directeur avait dû lui rappeler ceci : « Nelson, tu es
un prisonnier. » Onze ans plus tard, le ministre de la Justice reçut une analyse détaillée de l’état d’esprit de Mandela qui mettait l’accent sur son extraordinaire confiance en soi :
« Le temps passé en prison a renforcé et non affaibli son positionnement politique et son état psychologique ; et grâce à cela, il a désormais acquis le charisme carcéral caractéristique des dirigeants des luttes de libération d’aujourd’hui. »
C’est en prison que Mandela développa son don le plus remarquable, son aptitude à comprendre ses adversaires, la clé des négociations à venir. Il était déterminé à comprendre et à apaiser les peurs des Blancs. Il étonna les hommes politiques afrikans qui lui rendirent visite en leur montrant qu’il était très conscient de leur histoire passée, en tant que peuple qui avait été victime de l’oppression des Britanniques, qui avait souffert et combattu pour obtenir leur indépendance, comme le feraient ensuite à leur tour les Africains. Cette compréhension jouerait un rôle fondamental dans les négociations finales car elle permit à Mandela et à ses collègues de gagner la confiance de leurs anciens ennemis et de poser les fondations d’une nouvelle constitution que les deux camps pourraient accepter. D’autres régions d’Afrique et du monde, y compris au Proche-Orient et en Irlande du Nord, éprouvèrent le même besoin désespéré de faire la paix, de rapprocher des camps qui alimentaient l’hostilité en un véritable cercle vicieux. Mais il leur manqua un chef courageux et débordant d’imagination capable de franchir les murs élevés de la haine.