Après la Seconde Guerre mondiale, la possibilité de prendre le contrôle de l’esprit d’une personne est devenue l’un des principaux objectifs des services de renseignement. Au milieu de jeux d’espionnage sans fin, la capacité de faire dire à quelqu’un toute la vérité lors d’un interrogatoire, ou d’effacer la personnalité d’un sujet pour en imposer une autre – peut-être, une personnalité contrôlée – est devenue assez attrayante pour les services secrets.
En 1979, John Marks, ancien fonctionnaire du département d’État des EU, a publié un livre intitulé The Search for the "Manchurian Candidate" (La recherche du « candidat mandchou »), qui portait sur les expériences de manipulation mentale de la CIA et se fondait sur des documents de l’agence publiés dans le cadre de la loi sur la liberté d’information.
L’expression « Candidat Mandchou » est née du titre d’un roman de Richard Condon, publié pour la première fois en 1959, qui raconte l’histoire d’un soldat étasunien ayant subi un lavage de cerveau et transformé en assassin par les communistes. À l’époque, la crainte que les rivaux de l’Amérique puissent utiliser de telles techniques n’était pas seulement un fantasme fictionnel, mais un sujet de préoccupation très sérieux.
Voici comment John Marks décrit la situation : « En 1947, la loi sur la sécurité nationale a créé non seulement la CIA mais aussi le Conseil de sécurité nationale, en somme, la structure de commandement de la guerre froide. Les dirigeants de l’Office of Strategic Services en temps de guerre, comme William Donovan et Allen Dulles, ont exercé un lobbying fébrile en faveur de cette loi. Les responsables de la nouvelle structure de commandement ne tardèrent pas à mettre en pratique leurs craintes et leurs notions grandioses. Réagissant à la menace perçue, ils ont adopté une attitude impitoyable et belliqueuse à l’égard de quiconque était considéré comme un ennemi, en particulier l’Union soviétique. Ils ont pris sur eux de combattre le communisme et tout ce qui pouvait mener au communisme partout dans le monde. »
En 1975, un comité restreint du Sénat des EU, présidé par le sénateur démocrate de l’Idaho Frank Church, s’est penché sur les éventuels abus commis par les services de renseignement dans le passé. Elle s’inscrivait dans le cadre de l’« Année du renseignement », une série d’enquêtes sur les opérations comprenant « des activités illégales, inappropriées ou contraires à l’éthique », comme l’indique la résolution établissant la commission Church.
En fait, l’opinion publique avait des raisons de s’interroger sur les méthodes des services secrets. Après le scandale du Watergate, il fut révélé que la CIA avait eu un rôle direct dans ce qui s’était passé. Tout en décrivant les activités de la CIA dans son article pour le New York Times, le journaliste Seymour Hersh mentionna les opérations d’autres agences visant des citoyens étasuniens. La CIA elle-même n’a publié les documents relatifs à cette affaire qu’en 2007.
Le comité Church a donc eu beaucoup de travail à faire. Ses membres ont tenu 126 réunions plénières, 40 auditions de sous-commissions et interrogé quelque 800 témoins. Après avoir parcouru 110 000 documents, le comité publia son rapport final en avril 1976. Elle publia également un document intitulé « Alleged Assassination Plots Involving Foreign Leaders » (Complots présumés d’assassinats impliquant des dirigeants étrangers), détaillant les plans des services de renseignements pour tuer plusieurs personnalités de premier plan comme Patrice Lumumba et Fidel Castro.
Le rapport principal contient un énorme chapitre consacré à l’utilisation d’agents chimiques et biologiques par les agences de renseignement. « La crainte que des pays hostiles aux États-Unis n’utilisent des agents chimiques et biologiques contre des Américains ou des alliés de l’Amérique a conduit au développement d’un programme défensif destiné à découvrir des techniques permettant aux agences de renseignement américaines de détecter et de contrer les agents chimiques et biologiques », indique le rapport, qui précise que l’arme défensive s’est rapidement transformée en arme offensive.
L’orientation défensive est vite devenue secondaire, car l’utilisation possible de ces agents, pour obtenir des informations d’agents ennemis ou en prendre le contrôle, est devenue évidente.
Le rapport explique ensuite que les programmes étaient si sensibles que « peu de gens, même au sein des agences » étaient au courant de leur existence, et « il n’y a aucune preuve que l’exécutif ou le Congrès aient jamais été informés ». En conséquence, des dizaines de personnes ont subi des dommages et au moins deux d’entre elles sont mortes à cause de ces expériences.
Un exemple sinistre est le cas du joueur de tennis étasunien Harold Blauer. En 1952, il est entré volontairement à l’Institut psychiatrique de l’État de New York parce qu’il souffrait d’une dépression aggravée par un divorce. L’institut avait un contrat confidentiel avec l’armée pour la recherche d’agents de guerre chimique potentiels. Dans le cadre d’une expérience dont il ne savait rien, Blauer reçut une série de dérivés d’une substance psychédélique appelée mescaline, et en est mort. En 1987, un tribunal a jugé que le gouvernement avait couvert son rôle dans la mort de l’homme. Un juge a ordonné aux autorités de verser 700 000 dollars à la famille de Blauer.
Des candidats involontaires
Depuis la fin des années 1940, la CIA menait plusieurs projets impliquant des agents chimiques et biologiques. De 1947 à 1953, un projet appelé CHATTER a mené des recherches sur des « drogues de la vérité » ce qui, selon le rapport de la commission Church, était une réponse aux « rapports sur les résultats étonnants obtenus par les Soviétiques. » Des animaux et des humains ont été soumis à des tests impliquant une plante appelée anabasis aphylla, un alcaloïde, la scopolamine, et la mescaline.
En 1950, un projet baptisé BLUEBIRD fut approuvé. Son objectif était d’étudier des méthodes de contrôle de l’esprit qui empêchent le personnel d’« extraire des informations sans autorisation » et qui donnent à l’utilisateur les moyens de contrôler un individu en utilisant des techniques d’interrogatoire spéciales. Un an plus tard, le projet fut rebaptisé ARTICHOKE. Outre ses objectifs défensifs, il comprenait désormais des recherches sur des « techniques d’interrogatoire offensives » faisant appel à l’hypnose et aux drogues. Il n’y a pas d’information certaine sur la date de fin du projet. Selon le rapport de la commission Church, la CIA a insisté sur le fait qu’ARTICHOKE avait été mis au rebut en 1956, cependant, il existe des preuves que les « interrogatoires spéciaux » qu’il étudiait ont été utilisés pendant plusieurs années encore.
Il y avait aussi MKNAOMI, qui étudiait les agents de guerre biologique, leur stockage et les dispositifs permettant leur diffusion. Il a été abandonné après que le président Richard Nixon eut mis fin au programme d’armes biologiques offensives des États-Unis en 1969.
MK-Ultra
Le principal programme de recherche de la CIA sur le contrôle de l’esprit, qui s’est avéré être un véritable choc lorsqu’il a été découvert, fut MK-Ultra, dirigé par le Dr Sidney Gottlieb. Lancé en 1953 et interrompu dix ans plus tard, ce programme consistait à tester le contrôle du comportement humain à l’aide de radiations, d’électrochocs, d’outils psychologiques et psychiatriques, de substances de harcèlement et de dispositifs paramilitaires. Le projet disposait d’une branche spéciale, MKDELTA, chargée de superviser les tests effectués à l’étranger.
Pour la plupart, les gens connaissent aujourd’hui MKULTRA parce qu’il impliquait le LSD, une drogue psychédélique créée en 1938 par le chimiste suisse Albert Hofmann dans les laboratoires Sandoz à Bâle, en Suisse. Le 19 avril 1943, Hofmann prit accidentellement du LSD et découvrit la puissance de l’effet (ce jour est maintenant connu sous le nom de « Bicycle day », car Hofmann faisait du vélo lorsqu’il a fait le premier « trip » au LSD, communément appelé « acide »). Les laboratoires Sandoz ont commencé à commercialiser le médicament sous le nom de « Delysid » quatre ans plus tard, et en 1948, il est arrivé aux États-Unis.
La CIA connaissait les effets du LSD et s’y fiait tellement qu’en 1953, il était prévu d’acheter 10 kilogrammes de LSD, soit 100 millions de doses d’une valeur de 240 000 dollars, pour des expériences.
La CIA, se présentant comme une fondation de recherche, a conclu des accords avec des universités, des hôpitaux et d’autres institutions pour obtenir les matériaux et les substances dont elle avait besoin. Les tests étaient effectués sur des sujets humains, à leur insu ou non. Même ceux qui se portaient volontaires pour participer à la recherche ne connaissaient pas le but réel de celle-ci. La CIA considérait que l’aspect secret était nécessaire car, dans une éventuelle opération, le sujet ciblé serait certainement involontaire.
Plusieurs tests impliquant du LSD ont été effectués dans l’armée. Il a également été utilisé à l’étranger lors d’interrogatoires de présumés espions étrangers.
L’hallucinogène a également été testé sur des prisonniers, parfois sur des toxicomanes. Plusieurs détenus volontaires du Lexington Health and Rehabilitation Center, une prison pour toxicomanes purgeant des peines pour des infractions à la législation sur les drogues, ont reçu des hallucinogènes en échange de médicaments dont ils étaient dépendants.
Le patron du crime organisé aux EU, James « Whitey » Bulger, participa à MKULTRA en 1957, alors qu’il était détenu en prison à Atlanta. En 2017, il décrivit son expérience dans un article pour le média OZY. Selon Bulger, il ne réalisa qu’il avait pris part aux expériences de la CIA que des années plus tard, après avoir lu "The Search for the ‘Manchurian Candidate".
Whitey Bulger fut recruté pour cette expérience avec plusieurs autres détenus. Selon son article, on lui a dit qu’il s’agissait d’un projet médical visant à trouver un remède à la schizophrénie. « Pour notre participation, nous recevrions trois jours de bon temps pour chaque mois passé sur le projet », écrit Bulger. « Chaque semaine, nous serions enfermés dans une pièce sécurisée au sous-sol de l’hôpital de la prison, dans une zone où étaient logés les malades mentaux. » Tous les candidats reçurent des doses massives de LSD et furent ensuite testés pour connaître leurs réactions.
C’est ainsi que Whitey Bulger décrivit la situation : « Huit condamnés dans un état de panique et de paranoïa. Perte totale d’appétit. Des hallucinations. La pièce changeait de forme. Des heures de paranoïa et de sentiment de violence. Nous avons vécu des périodes horribles de cauchemars vivants et même du sang sortant des murs. Des gars se transformant en squelettes devant moi. J’ai vu une caméra se transformer en tête de chien. J’avais l’impression de devenir fou. » Il déclara que les expériences lui avaient causé des problèmes de sommeil et des cauchemars de longue durée.
La mort du Dr Olson
En novembre 1953, un groupe d’employés de la CIA (dont Sidney Gottlieb), ainsi que des scientifiques du centre de recherche biologique étasunien appelé Camp Detrick, se réunissent dans une cabane du Maryland pour une conférence. Le groupe comprenait le Dr Frank Olson, un expert en aérobiologie. À un moment donné, les membres de la CIA ont décidé de mener une expérience sur des candidats involontaires. Robert Lashbrook, adjoint de Gottlieb, a donc ajouté du LSD à une bouteille de liqueur Cointreau, qui a été servie après le dîner. Olson l’a goûtée.
Quand Olson est rentré chez lui, les membres de sa famille ont remarqué qu’il était déprimé. Deux jours plus tard, Olson s’est plaint à son chef Vincent Ruwet de son mauvais état et de ce qu’il avait vécu. Ruwet a contacté Lashbrook, et ils ont emmené Olson à New York, pour rencontrer un médecin proche de la CIA, qui avait une expérience du LSD. À New York, Olson se sentait si mal qu’il a même refusé de prendre l’avion pour rentrer chez lui et passer Thanksgiving avec sa famille. Plus tard, Lashbrook a affirmé que lors du dernier dîner qu’ils ont eu ensemble, l’homme ressemblait « presque au Dr Olson... avant l’expérience ». Selon le témoignage de Lashbrook, à 2h30 du matin, il a été réveillé par un fort « fracas de verre » et a vu qu’Olson avait fait une chute mortelle depuis la fenêtre de leur chambre au 10ème étage. La famille d’Olson, cependant, a refusé de croire à un suicide et a affirmé que l’expert en aérobiologie avait été assassiné.
Malgré tout, les tests impliquant des personnes involontaires ont continué. Les employés de la CIA pouvaient rencontrer un candidat dans un bar, l’emmener dans une « maison sûre » et lui administrer la drogue par le biais de la nourriture ou de la boisson, puis attendre la réaction. Parfois, les candidats se sentirent malades pendant plusieurs jours.
Le projet a été abandonné en 1963. Dix ans plus tard, Gottlieb a détruit la plupart des documents concernant MK-Ultra, de sorte que son ampleur réelle ne sera jamais connue.
Alors que MK-Ultra n’est plus qu’un fantôme de l’époque de la guerre froide, la recherche de nouvelles armes et de méthodes pour les contrer n’a jamais cessé, et ne cessera jamais, selon John Kiriakou, ancien agent de la CIA devenu lanceur d’alerte, alors que des pays du monde entier paient des « milliards et des milliards de dollars » pour cela.
John Kiriakou estime qu’il n’est jamais éthique d’expérimenter sur un être humain sans que celui-ci comprenne parfaitement ce qui se passe et sans qu’il ait accepté de participer à l’expérience. « Ces choses ne devraient pas être secrètes ; si elles le sont, elles ne devraient pas être faites », a-t-il déclaré à RT. « Éthiquement et légalement, vous ne pouvez pas faire d’expérience sur un être humain sans un accord. »
« Quand j’étais à l’université, je n’avais pas assez d’argent pour payer mon loyer à la fin du mois. J’ai vu une publicité d’une entreprise pharmaceutique disant qu’ils voulaient expérimenter ces nouveaux médicaments sur de jeunes gens en bonne santé, qu’ils donneraient 500 dollars si vous acceptiez de prendre ces médicaments pendant un week-end, puis ils vous faisait une prise de sang et ils mesuraient le taux d’absorption du médicament », se souvient Kiriakou. « Alors je l’ai fait. Ça m’a endormi, j’ai eu mes 500 dollars et je suis rentré chez moi. Je savais ce que je faisais, j’ai accepté qu’ils fassent des expériences sur moi. C’était inconfortable et je me sentais dégueulasse, mais j’avais les yeux ouverts. »
Quand on parle de recherche chimique ou biologique, c’est une bonne chose tant qu’elles servent des objectifs pacifiques, dit-il. « Au final, beaucoup de bien peut en sortir, surtout lorsque les pays coopèrent les uns avec les autres », conclut Kiriakou. « Mais en temps de guerre, et surtout lorsque le public n’est pas informé de ces choses, cela peut être une perspective effrayante, car nous devons simplement faire confiance à nos gouvernements pour ne pas les utiliser comme armes offensives. »
Anastasia Safronova
Traduit par Wayan, relu par , pour le Saker Francophone.
Publié le juin 6, 2022 par Wayan