L’irradiation des aliments : définition
Le symbole ci-dessus est le symbole international de l’irradiation des aliments. Il est appelé "radura".
L’irradiation des aliments, officiellement appelée "ionisation" consiste à soumettre un aliment à un rayonnement ionisant : rayons gamma, rayons X ou faisceaux d’électrons à très haute énergie.
Ce procédé, inventé pour les besoins des échanges internationaux, permet de décontaminer les denrées, supprimer les micro-organismes et insectes, ralentir le mûrissement, inhiber la germination et mieux conserver les aliments. Elle permet ainsi le transport sur de longues distances et le stockage de longue durée.
En Europe, les aliments qui ont subi cette irradiation doivent obligatoirement présenter la mention "Traité par ionisation" ou "Traité par rayonnement ionisant" sur leur étiquetage, ce qui n’est pas le cas d’autres pays qui exportent leurs produits ionisés dans la plus grande opacité pour le consommateur. Cette précaution ne semble pas anodine pour certaines associations de défense des consommateurs et de l’environnement qui soulignent l’appauvrissement de la valeur nutritive des aliments et des risques pour la santé et l’environnement.
En effet, selon des études, les aliments ionisés perdent une grande partie de leurs vitamines et peuvent contenir de nouveaux éléments soupçonnés d’être cancérigènes et mutagènes.
De plus, cette technique favorise des modes de production et de distribution industriels délocalisés où le transport, source de pollution, n’est plus un problème pour la conservation des aliments.
Au niveau européen, environ 40 000 tonnes d’aliments ont été irradiés en 2003, soit une multiplication par deux (20 000 tonnes environ pour 2002). Actuellement, l’ionisation est autorisée pour une seule catégorie d’aliments en Europe, il s’agit des herbes aromatiques séchées, des épices et des condiments végétaux. Cependant, des dérogations ont été mises en place comme en France (oignon, ail, échalote, légumes et fruits secs, volaille, crevettes...) et les contrôles paraissent bien insuffisants.
L’irradiation des aliments est souvent présentée comme moins nocive que les produits chimiques (pesticides, conservateurs).
Les traitements ionisants sont interdits en agriculture biologique.